Sommes-nous seuls dans l'Univers ? Astrophysicienne à la NASA, Dawn Gelino étudie la diversité et l'habitabilité des exoplanètes, en suivant une approche multidisciplinaire.
 
Selon les prévisions scientifiques, notre planète cessera d'être habitable dans approximativement 100 000 ans. Mais l'extinction de la vie sur Terre équivaudra-t-elle à la fin de la vie dans l'Univers ? Des formes de vie conscientes perdureront-elles sur d'autres planètes ?
 
Voilà quelques-unes des questions auxquelles Dawn Gelino et ses collègues tentent de répondre.
 
Dawn Gelino est astronome à la NASA et est spécialisée dans la recherche et l'étude d'exoplanètes — des planètes qui orbitent autour d'une autre étoile que le Soleil.
 
Depuis la découverte des exoplanètes à la fin des années 1980, des scientifiques en ont découvert plus de 3 700, réparties dans près de 2 800 systèmes solaires. Certaines d'entre elles disposeraient d'une atmosphère, ce qui signifierait qu'elles pourraient héberger une forme de vie.
 
Les recherches de Dawn Gelino consistent notamment à modéliser la lumière réfléchie par les exoplanètes, à créer et à mettre à jour un répertoire en ligne des planètes potentiellement habitables et à étudier les exolunes (les lunes gravitant autour des exoplanètes). Dawn Gelino codirige également l'initiative NexSS (Nexus for Exoplanet System Science), un réseau de la NASA visant à coordonner les recherches sur les exoplanètes en tant que mondes potentiellement habitables et inhabités situés au-delà de notre système solaire.
 
Dawn Gelino a étudié la physique à l'Institut polytechnique Rensselaer de New-York et a ensuite obtenu un doctorat en astronomie et astrophysique à l'Université d'État du Nouveau-Mexique. En 2001, elle est devenue boursière postdoctorale à l'Université de Californie de San Diego, puis elle a été recrutée par la NASA en 2004 pour mener des recherches sur les exoplanètes.